China está a punto de dar un giro drástico en cuanto a la seguridad automotriz, con un borrador de nueva norma que podría prohibir los volantes tipo yoke en vehículos nuevos a partir de 2027. El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT) ha propuesto un estándar de seguridad que exige pruebas de impacto en el aro del volante, puntos que los diseños tipo yoke, al carecer de una sección superior o inferior completa, no pueden cumplir satisfactoriamente.
La principal preocupación de los reguladores radica en la efectividad del airbag y la posibilidad de que la cubierta del mismo se fragmente, generando escombros peligrosos. Según el MIIT, el 46% de las lesiones a conductores se deben al conjunto del volante y la columna de dirección. La normativa propuesta busca asegurar que el airbag ofrezca una protección óptima en caso de colisión, evitando que el conductor pueda pasar por encima o debajo de él durante el despliegue.
En un volante tradicional, el despliegue del airbag se produce de manera más predecible, ofreciendo una superficie de amortiguación completa. Sin embargo, en un volante tipo yoke, existe el riesgo de que el airbag infle por debajo de la cabeza del conductor, reduciendo significativamente su capacidad de protección. Esto podría resultar en que el conductor golpee directamente contra la columna de dirección o el salpicadero, sufriendo lesiones más graves. El MIIT señala además el riesgo de "fragmentación irregular" de la cubierta del airbag en los yokes, lo que podría lanzar esquirlas peligrosas.
Más allá de la seguridad, el volante tipo yoke también presenta desafíos de usabilidad en el mundo real. Sin la asistencia de sistemas steer-by-wire o una relación de dirección muy rápida, las maniobras a baja velocidad, como el aparcamiento, requieren movimientos amplios del volante. La ausencia de la parte superior del aro dificulta las correcciones rápidas de manos entrelazadas, cruciales para recuperar el control del vehículo en situaciones de emergencia. Tesla, pionera en la adopción de este diseño en sus Model S y X, ha recibido críticas por estos inconvenientes.
Algunos fabricantes como Lexus han buscado mitigar estos problemas. El Lexus RZ 2025, por ejemplo, combina el volante tipo yoke con un sistema steer-by-wire, logrando una experiencia de conducción más fluida y natural. Lexus argumenta que este diseño enfoca la atención del conductor en la carretera y libera espacio para las rodillas y las piernas, facilitando el acceso y la salida del vehículo.
Si bien un número reducido de fabricantes occidentales ha adoptado el volante tipo yoke, su presencia es más notable en China, lo que explica el interés de sus reguladores. Esta medida se enmarca en una tendencia regulatoria más amplia en China, cada vez más escéptica ante soluciones de diseño innovadoras que, si bien atractivas visualmente, complican la validación de la seguridad. Un ejemplo similar fue la prohibición de las manillas de las puertas ocultas por preocupaciones de acceso de emergencia.
La industria automotriz china también está explorando activamente medidas para reducir el riesgo de incendios en baterías de vehículos eléctricos, considerando desde enfoques prácticos hasta soluciones más extremas. La propuesta de la nueva norma de seguridad para volantes es un paso más en la priorización de la seguridad activa y pasiva en el mercado automovilístico chino, buscando equilibrar la innovación con la protección del conductor.
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A favor
- Potencial mejora en la concentración del conductor en la carretera.
- Liberación de espacio para las rodillas y facilitación de entrada/salida del vehículo.
- Diseño innovador que puede mejorar la estética interior.
- Posibilidad de una dirección más directa y sensible con sistemas steer-by-wire.
En contra
- Riesgos de seguridad asociados al despliegue del airbag.
- Potencial de fragmentación de la cubierta del airbag.
- Dificultad en maniobras a baja velocidad y correcciones de emergencia.
- Requiere sistemas avanzados como steer-by-wire para una usabilidad óptima.
- Cumplimiento de normativas de seguridad de impacto más complejo.
Seguridad y Regulación
- Nueva norma de seguridad en China a partir de 2027.
- Exigencia de pruebas de impacto en el aro del volante.
- Preocupación por la efectividad del airbag y fragmentación.
- 46% de lesiones a conductores vinculadas al volante/columna.
Tecnología y Diseño
- Volantes tipo yoke como alternativa al volante tradicional.
- Integración con sistemas steer-by-wire (ej. Lexus RZ).
- Beneficios ergonómicos: más espacio para piernas.
- Uso en modelos Tesla Model S/X y Lexus RZ.
Usabilidad y Experiencia de Conducción
- Desafíos en maniobras de aparcamiento.
- Dificultad en correcciones rápidas de mano-sobre-mano.
- Críticas a la usabilidad en modelos Tesla.
- Soluciones híbridas con steer-by-wire.
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